65 campos de concentración nazis, el tocayo de Hitler, Adolf Butenandt, experimentó los efectos de la progesterona y la testosterona, hormonas que había sintetizado en 1934 y 1935 respectivamente. Supervivientes de Auschwitz que conocían los experimentos observaron cómo las mujeres dejaban de menstruar y los hombres perdían su impulso sexual. Los hijos de estas mujeres mostraban coeficientes de inteligencia más bajos. A partir de estos experimentos, se sintetizó en Berlín, en 1938, el estrógeno sintético o etinilestradiol, siendo comercializado como píldora anticonceptiva y como tratamiento para los síntomas de la menopausia. En seguida comenzaron a ser evidentes los efectos secundarios: cáncer de endometrio, sensibilidad en los senos, hinchazón, náuseas, dolor de cabeza, aumento de peso, trombos y tromboembolismo. Butenandt había advertido desde el principio sobre las propiedades cancerígenas de algunas hormonas, ya que provocaban la división celular. Mientras tanto, en la Europa aliada, el bioquímico británico Edward Charles Dodds y sus colegas inventaban un estrógeno no esteroideo más simple y barato de producir: el dietilestilbestrol o DES, publicando la fórmula en la revista Nature, en 1938. No solo las empresas farmacéuticas se beneficiaban con la venta de las hormonas, los médicos también encontraron un filón en las inyecciones de hormonas. Así, a pesar de que tan solo se había demostrado su eficacia para tratar los sofocos y bochornos nocturnos de la menopausia quirúrgica; a pesar de que, según el propio Dodds, había sido desarrollado para tratar la deficiencia de estrógenos en mujeres que no tenía ovarios, ya fuera por malformación congénita o por cirugía, y a pesar de que desde el principio se sabía que causaba cáncer7, el DES fue inyectado a millones de mujeres sanas, incluidas las embarazadas, durante décadas. Entre las razones para prescribir los estrógenos sintéticos, además de los síntomas de la menopausia, se encontraban: la prevención de abortos en mujeres embarazadas, la prevención de embarazos, el síndrome premenstrual, acné, interrupción de la lactancia, sexualidad Fórmula química del estradiol Para entonces la maquinaria para explotar a la gallina de los huevos de oro ya estaba en marcha Edward Charles Dodds, inventor del DES
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